Utgitt: 1874 – dags dato
Første redaktør: Johan Castberg
Første nummer: 17. desember 1874
Vardens opprinnelse kan spores tilbake til 1872, da tollbetjent Johan Castberg flyttet fra Brevik til Skien. Det tok ikke lange tiden før Castberg gjorde seg bemerket. Castberg fant etter kort tid radikale meningsfeller i byen. Blant dem Lars Gisholt, hvis leilighet lå over Gisholts forbruksforretning i Hjellen.
Leiligheten ble et samlingspunkt og arena for diskusjoner. Dette ble raskt kjent. Leiligheten fikk da kallenavnet “Den røde bule”. Allerede i desember 1872 var Castberg valgt til Skien formannskap, sammen med to andre av “Den røde bules menn”.
På dette tidspunktet hadde Skien kun to aviser, og både Correspondenten og Skiensposten var konservative, med Bagger og hans avis Skiensposten som opinionsdanner.
“Den røde bules menn” trengte en avis, ettersom de ikke fant meningsfeller i de eksisterende avisene. Foranledningen tegnes opp slik, i Vardens jubileumsnummer etter 25 års virke:
Et nytt blad var absolutt nødvendig. Correspondentens redaktør Herman Bagger regjerte byen nesten som en russisk tsar, og nær sagt alle som hadde noe å si fulgte ham i tykt og tynt. For forretningsfolk av Venstre var det især en farlig sak å bekjenne farve. Det våget bare de modigste, for de risikerte å bli boikottet på enhver måte. Særlig gjennom bankene fikk man føle dette. Det skulle derfor dengang et ganske betydelig personlig mot til å tre fram og forkynne at man ville kaste åket av. Det var å risikere å bli betraktet som en art farlige folk som fritt kunne forfølges.
Castberg og hans allierte samlet støtte hos Venstre-folk og bondevennene i Telemark. Da det ble sendt ut innbydelse til økonomisk selskap for bladet, fikk de med seg flere kjente bondehøvdinger fra Telemark: H.K. Eika (Bø), Hans Carlsen Siljan (Mælum), O.K. Høiset (Solum), Jørgen N. Telnæs (Seljord), O. Sveinsson (Gransherad), H. Klonteig (Tinn), Torgrim Kleppen (Hjartdal), John Bentsen Vale (Holla), M. Øvrom (Gjerpen) og Peder Rinde (Sannidal).
Den 30. november 1874 ble det avholdt konstituerende generalforsamling for avisen. Castberg ble enstemmig valgt til redaktør, og det ble vedtatt å ansette boktrykker og leie lokaler. Varden ble i 1874 startet som aksjeselskap med en kapital på 2000 speciedaler (8000 kroner) fordelt på 100 aksjer. Det var ingen dominerende aksjonær.
Første milepæl ble pekt ut: Den 17. desember 1874 skulle det være formannskapsmøte i Skien, og avisen skulle bestemt påvirke stemningen. Etter tekniske utfordringer kom et prøvenummer av Varden ut den 17. desember, som et flyveblad.
Johan Castberg satt som redaktør i nesten 15 år, da han trakk seg tilbake den 15. oktober 1884.
I 887 blir aksjeselskapet oppløst, og Christian Pedersen blir personlig eier. I 1895 gikk Varden over til å bli dagsavis.
I 1918 blir avisen solgt til Pedersens to sønner og redaktør Harald Kristoffersen og omdannet til aksjeselskap på nytt. I 1994 kjøper Orkla-konsernet A/S Vardens 40 aksjer for 120 millioner kroner. I 2006 blir Orklas mediedivisjon solgt til det britiske selskapet Mecom.
Redaktører
1874-1884: Johan Castberg
1885-1891: Halvor Bentsen
1885: Karen Sundt (mens Bentsen var på Stortinget)
??: Chr. Pedersen
1891-1898: L.M. Larsson/Mikael Bie og Viggo Ullmann
1898-1902: Peder Hvidsten og H.O. Oppedal
1902-1931: Harald Kristoffersen
1931-1936: Haakon Kristoffersen
1936-1942: Roald Kristoffersen
1942-1945: Sigurd Skaun
1945-1955: Roald Kristoffersen
1955-1987: Johan Edvard Holand
1964-1995: Bjørn Jacobsen
1996-1999: Leif Magne Flemmen
1999-2001: Maj-Lis Stordal
2001-2006: Sigmund Kydland
2007-2008: Per Valebrokk
2008-dd: Lars Kise
Kilder
Avis må til! – Berner Hansen (1970)
Varden fra fjord til fjell gjennom 125 år – Truls E. Nordby (1999)
